Chaque jour, une épave : 16 février 1915, le Ville de Lille

Chaque jour, découvrez dans www.plongee-infos.com l’histoire d’une épave, coulée à la même date par le passé, quelque part près des côtes françaises ou ailleurs dans le monde, déjà explorée… ou pas ! Vous retrouverez ainsi quotidiennement un nouveau site, pour vous confectionner une collection passionnante pour vos futures plongées ou simplement pour explorer… l’Histoire!

Le cargo Ville de Lille était un cargo voile/vapeur, construit en 1877 à Anvers en Belgique, par le chantier John Cockerill pour le compte de la Compagnie des Bateaux à Vapeur du Nord, de Dunkerque. D’une longueur de 68 mètres sur 9 mètres de large pour une jauge de 1083 tonnes, il était équipé d’une machine à vapeur Compound à une hélice, complétée de deux mâts à gréement de goélette (misaine et grand voile auriques), pour une vitesse de 9 nœuds. Sous les ordres de son capitaine, Pierre Hars, il naviguait entre Dunkerque, Boulogne et les ports français de l’Atlantique, Lorient, Saint-Nazaire, La Rochelle, Rochefort, jusqu’à Bordeaux.

Le 16 février 1915, le Ville de Lille venait de quitter Cherbourg avec un chargement de 1070 tonnes de pavés à destination de Dunkerque sous affrètement des Ponts et Chaussées. A 13 heures 30, le vapeur français, se trouvant dans le nord du phare de Barfleur, à aperçu le sous-marin allemand U-16. Le vapeur français à tenté de s’enfuir, mais sa vitesse était trop faible. Le sous-marin l’a rejoint rapidement et l’a arraisonné. Sous la menace des armes et les sommations du submersible, l’équipage du Ville de Lille ne put qu’obtempérer, malgré la résistance du capitaine Hars, malmené par les sous-mariniers allemands lors de leur arrivée sur le cargo.

Après négociations sur le sort des passagers du Ville de Lille, le commandant du submersible, a donné dix minutes à l’équipage du vapeur français pour quitter le navire à bord des canots de sauvetage. Peu après, deux sous-mariniers allemands ont placé des charges explosives dans ses cales pour le couler.

Revenant vers les canots de sauvetage du Ville de Lille, le commandant du U-16, Claus Hansen, aperçut le capitaine du navire coulé, Pierre Hars, blessé au visage. Il le prit à bord du sous-marin pour le soigner et lui passer une paire de bottes (le capitaine n’avait pas eu le temps de se chausser avant d’être pris à partie par les sous-mariniers, ou bien avait perdu ses chaussures dans la bousculade, on ne sait trop…). L’histoire a révélé que le commandant allemand avait aperçu deux femmes et deux enfants sur le pont du Ville de Lille et a préféré ne pas le torpiller et laisser la vie sauve à tous ses occupants. Un chien fox-terrier, récupéré à bord du cargo, fut accueilli à l’intérieur de l’U 16, où il resta finalement pour en devenir la mascotte, le traitre.

On peut tout de même se demander s’il n’y avait pas une autre raison plus pragmatique à la sollicitude du capitaine allemand, car un peu plus tard, l’U-Boot croisa un autre vapeur — hollandais cette fois — qu’il laissa partir après quelques contrôles effectués à son bord… Peut-être était-il en fin de mission et à court de torpilles, puisque la veille, il avait déjà torpillé un autre cargo, anglais celui-là, le Dulwich, au large du cap d’Antifer, près d’Etretat.

D’autres témoignages affirment que le Dulwich dut sa sauvegarde à l’approche imprévue de torpilleurs venant de Cherbourg… Toujours est-il que l’U-Boot délaissa sa dernière proie, puis fit route à l’est, avant de plonger et disparaître dans les eaux sombres de la Manche.

L’U16 fut le premier sous-marin lancé par l’Allemagne dans les opérations de guerre le 9 février 1915, et aussi le dernier à ne pas être armé d’un canon de pont, qui équipa par la suite tous les U-Boote (ce qui était tout de même plus pratique que d’avoir à saborder les navires capturés…).

Avec une autonomie de 1200 milles nautiques, la distance de son port d’attache de Wilhelmshafen à Cherbourg étant de 470 milles nautiques, le point où l’U-16 a coulé le Ville de Lille est à la limite de son rayon d’action. Le sous-marin devait donc être en fin de mission et a dû ensuite effectuer son retour vers les eaux allemandes pour se ravitailler.

Par la suite, un arrêté ministériel du 5 Juin 1917 a inscrit au tableau spécial pour la Croix de Chevalier de la Légion d’Honneur le capitaine Pierre HARS. “A eu une très belle attitude devant l’ennemi sur le Ville de Lille qu’il commandait quand il a été « torpillé »(sic) (Croix de Guerre)“.

Le Ville de Lille gît toujours par 50 mètres de fond, au large du Cotentin en face de Barfleur, aux coordonnées : latitude 49° 46’ 117 N et longitude 01° 14’ 813 W. Son chargement de pavés, toujours en place, aurait pu servir de source d’approvisionnement pour les manifestations de mai 68…